コールドウェル・ポープが語る76ers開幕戦――リングナイトのアウェーで問われるケミストリー

相手チームのリングセレモニーが行われるアウェーの舞台で、トレーニングキャンプで積み上げたケミストリーをどう発揮するか。レブロン・ジェームズとの再タッグやチームメイトへの評価も含め、シーズン初戦に臨む心境を率直に明かした。

相手のリングナイトでも「初黒星を受け入れてもらうしかない」

開幕戦の会場では対戦相手のリングセレモニーが予定されている。記者から「リングナイトを台無しにするチャンスと捉えているか」と問われると、コールドウェル・ポープはそうした見方を否定しつつも、自チームが好スタートを切る意志をはっきり示した。

「そういう見方はしていないですけど、まあ、できるときに競争を楽しむのはいつだって面白いですよ。僕も以前、自分の夜を台無しにされたことが何度かあって、あれは全然楽しくなかった」

— ケンタビアス・コールドウェル・ポープ [00:29]

自身も優勝経験があり、リングナイトを祝う側の気持ちを知っているからこその言葉だった。ただし続けて「うちのチームとしても最高のスタートを切りたい」と述べ、相手の祝福ムードに飲まれるつもりはないと強調した。さらに会場の雰囲気については、家族も集まりファンの熱気も最高潮になるリングセレモニーの夜だからこそ、自分たちは目の前のやるべきことに集中するだけだと語った。

「僕たちはただ自分たちのチームのために入って、勝つために何をすべきかに集中するだけです」

— ケンタビアス・コールドウェル・ポープ [00:52]

プレーオフのような雰囲気になる開幕戦でも、82試合の最初の1試合として「一分一瞬を大切に、リラックスして自信を持つ」ことが大事だと付け加えた。アウェーでは仲間だけが頼りになる環境だからこそ、チームとして一丸になる姿勢を前面に出した。

ケミストリー構築がチャンピオンチームへの第一歩

記者から「チャンピオンシップへの意識をチームに植え付ける第一歩は何か」と聞かれると、コールドウェル・ポープは戦術や練習メニューではなく、人間関係から入ると答えた。

「まずは全員のことをちゃんと知ることですね。コートの上でもコートの外でも、みんながどういう人間かを知る必要がある」

— ケンタビアス・コールドウェル・ポープ [01:53]

一緒に時間を過ごし、互いを理解し、ケミストリーを築くことが優勝チームを作る土台だという考えを示した。シーズン中に避けられない厳しい話し合いについても、「適切なタイミング、適切な瞬間を見計らう」と語り、全員の自信を保ちながら正しい方向へ導くことを意識していると明かした。今夜の試合で確かめたいことを聞かれると、まさにそのケミストリーが本物かどうかだと即答した。

「トレーニングキャンプで築いてきたケミストリーが本物かどうか、ですね。一丸となれているか、タレントがあるかどうか確かめたい」

— ケンタビアス・コールドウェル・ポープ [02:45]

キャンプで手応えを感じてはいるものの、実戦で試さなければ分からない部分があるという正直な認識がにじんだ。

レブロンは「やり方が少し変わった」チームリーダーに進化した

コールドウェル・ポープはかつてロサンゼルス・レイカーズでレブロン・ジェームズとプレーした経験を持つ。記者から「前回と比べてレブロンのプレーはどう変わったか」と問われると、根本は変わっていないとしつつも、リーダーとしての振る舞いに変化を感じていると答えた。

「彼にとっては、チームリーダーであることがより一層大事になってきて、テンポを落として、全員を同じ土俵に乗せることに気を使っている感じがします」

— ケンタビアス・コールドウェル・ポープ [03:04]

「レブロンはレブロンのまま」としながらも、ペースを落として全員を正しいポジションに導く形へ進化したという評価を示した。シーズン開幕を前にした現時点のチーム状態についても、コールドウェル・ポープは率直に語った。

「ケミストリーはまだ理想のレベルには達していないけど、近づいてきている。今夜とシーズンを通じて、それが見えてくると思います」

— ケンタビアス・コールドウェル・ポープ [03:46]

完成形には至っていないと認めつつも、トレーニングキャンプで積み上げた自信があるからこそ、開幕戦から成長の過程を見せられるという手応えを口にした。

ウェンバンヤマは「バスケを心から楽しんでいる」競争心の塊

チームメイトについて聞かれると、コールドウェル・ポープはウェンバンヤマ（インタビューでは「ヴィジェイ」と呼ばれた）の印象を嬉しそうに語った。

「すごくエネルギッシュですよ。僕が見ていると、いつも楽しそうにしている。バスケットボールを心から楽しんでいるのが伝わってきて、毎日それを表に出している」

— ケンタビアス・コールドウェル・ポープ [04:14]

エネルギーと競争心を備え、トレーニングキャンプで積み上げてきた努力を今夜の試合で見せてくれるだろうと期待を寄せた。最後に、キャンプで最も確立できたものを問われると「ボールを回してオープンな選手を見つけようとする気持ち」だと答えた。

「それが僕たちの最大のテーマだったと思う——オープンな選手を見つけて、お互いに気持ちよくプレーできるようにする」

— ケンタビアス・コールドウェル・ポープ [04:52]

個々のタレントに頼るのではなく、アンセルフィッシュにボールを動かすスタイルをチームの軸に据えようとしている。リングナイトのアウェーという独特の空気の中で、76ersがキャンプの成果をどこまで発揮できるか。コールドウェル・ポープの言葉からは、完成途上のチームだからこその前向きな緊張感が伝わってきた。